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姜含元慢慢拔刀出鞘,只见刀刃迎着烛火，泛着雪芒之色，寒光逼人。
她看了片刻,将短刀插回那口镶着宝石的华丽刀鞘之中，走起了神。
他这是何意,怎忽然派人送来这把去年出京前她留下的刀？
难道是他终于忆起旧事，悟了她当日对他说的那一番话,以这种委婉的方式，作为回应？
她第一反应便是如此，然而心才微悸了下,想到王仁带来的话,立刻便否认了这个猜测。
完全不像。
那么，难道是他突然想到四月间的事,希望能将这把对两人而言有着特殊意义的宝刀放在她的身边？毕竟,上回两人分开之时,就连姜含元自己也清楚地感觉得到，他们之间情感暗涌，关系微妙,和四月间已是完全不同。
她凝视着面前的刀，想起在云落城的谷地他静静伴她渡过的那几日,一阵暖意如潺潺的溪流，缓缓从她心底涌出。那是微微酸涩，却又带着几分淡淡甜蜜的感觉,但是慢慢地,她又迟疑了起来,觉得依然不大像。
他回到长安后，必是全神投入了备战之事,不会、也不应当在这个时候，还如此专注于私情。尤其关于这场战事，朝廷前些时日应当出现了变数。战令的迟到，就是个证明。
这样的特殊时期，他怎还会分心在这件显得有些不合时宜的事上？
姜含元越想，越觉反常。甚至到了最后，她又想起那日他们分开之时，她心中生出的那种莫名的不祥之感。这一夜她再也无法安然，第二天清早，迫不及待去寻王仁，询问当时情景。然而一番盘问过后，只确定了一件事，那些天因炽舒休战消息的干扰，朝廷里确实冒出一片止战之声。
“殿下说，王妃收好便可。其余一切皆好，王妃不必挂心。”他最后说道。
姜含元依旧怅然，随即又暗笑，大约是自己天性悲观，凡事容易想得过多。
能有什么不好的事？就算朝廷里出现了一些干扰的杂声，这也难免。他必能应对。
原本就没什么事。他送这把刀来，只是忙碌之余的一个寄情之举罢了。
她叫王仁稍等，归帐匆匆写了封信，让他带回长安交他。
她也没时间再过多想着此事了，发兵在即。
数日后，大军集合。姜祖望率领全体将士誓师祭旗，随即照着原定计划，兵分三路，北出雁门。
中路大军出青木原的那日，旌旗蔽日，军容威严，队列以两百人为一行军方阵，首尾相衔。斥候、先遣军队、□□营、骑兵、步卒，辎重部队殿后，队列迤逦延绵，长达十余里。和青木营对峙多年的狄营早已刺探到了动静，数日前便撤退。
姜含元这支大军的统领赵璞是位老将军，作战素以稳健而著称。姜含元对他很是敬重，处处配合。反观炽舒，此前夺位登基之后，虽也立刻着手调集人马，以应对来自大魏的这场大规模军事行动，但尚未完全处理好的内部纷争还是影响到了备战的步调。
他原本的计划是尽量拖住对方，争取时间。只要再给他三个月，他自忖便能彻底肃清内部，如今却未能如愿，魏军这么快便兵分三路扑来，应对未免仓促。两相对比，结果可想而知。
魏军行军数日，挺入燕州之后，接连打了几场遭遇战，均未遇到大的阻力，顺利前行，只用了不过半个多月的时间，便夺下了燕州的军事要地大宁，接着，目标直指广宁。
广宁是燕州郡府的所在，也是最大的军事要塞。只要再打下广宁，燕州基本便算到手，接下来，便可剑指幽州。
广宁平日便有常驻军队五六万人，炽舒自然不会坐看幽州失去左路屏障，早在战事之初，便制定了重点在此迎战反击的计划，这也是为何魏军起初一路奏凯的原因之一。
炽舒在此做了充分准备，紧急调来另外五万人马，共十来万的大军，由他的亲信左光王坐镇。此人是北狄贵族，有着雄狮之号，到任之后，日夜备战，等到魏军抵达那日，广宁方圆三百里内坚壁清野，城关固若金汤，如同一座不可跨越的大山，横亘在了魏军前行的道路之上。
魏军的这支中路大军，也终于遇到了开战以来的首次真正的考验，二月中旬，双方加起来将近三十万的人马，在广宁的门户之地天关遭遇。
魏军挟此前的胜势开到，却在这里遭遇挫败。燕地多山，左光王也非泛泛之辈，不但利用地形以逸待劳，占尽优势，每战更是亲身上阵，鼓舞士气。魏军组织多次强攻未果，损失不小，只能放缓攻势，慢慢由进攻转为对峙。狄军便趁机在关城上往下泼洒尿矢这些腌臜之物，从早到晚辱骂不绝，尽情羞辱魏军。魏军将士无不咬牙切齿，但面对着这头拦路虎，一时却又无可奈何。
战局不利带来的负面后果显而易见。这支魏军被阻在天关已经快要一个月了，却没能前行一步，军中不但士气大落，姜含元和赵璞这一对老少组合的最高指挥官之间，也不可避免地开始出现意见相左。
老将军爱兵如子，向来主张不打没把握的仗，如今双方势均，狄军还有地势之利，便不愿再冒险强攻。派出去的众多斥候也有所收获，探明周围地形，报告数百里外有一大河，原本河宽水急，是道天险，但去年干旱，加上上游冬冻尚未完全消融，如今水流枯竭，有一河段，水位最高之处，尚不到成人胸部，可以渡过河床，由此，可避开天关，绕取广宁。他便生出退兵之意。
作为副指挥的姜含元却不同意这个策略，认为退兵动静过大，难以瞒住对方。她经过实地考察，认为对岸地形复杂，容易设伏，担心狄军若赶在己方之前到达，预先占领有利地形，趁魏军上岸队伍散乱之时予以迎头打击，则后果不堪设想，到时候，损失比起强攻拔城，或将加倍。
赵璞却听不进她的意见，认为她年轻气盛，急功近利，不把将士性命放在心上，召集左右开会，定下方案，在这里留下一支人马，每日故布疑阵，迷惑狄军，魏军大部则趁夜分批撤离，务必要在十天内赶到指定地点，快速渡河，抢在狄军发现赶到之前，占领对岸。
一个是资历深厚讲究稳打稳扎的老将，不乏旧部支持；一个是近年来无论是战功还是名望都如日中天的新锐指挥官，即便姜含元没有姜祖望之女和摄政王妃这双重身份的加持，也足以在军中，尤其是中下层偏年轻的将士那里，拥有说一不二的巨大号召力。
赵璞作为老将，自有老将的坚持，一旦认定，不会改变主意。偏偏姜含元也是个较真的人，同样坚持，不肯松口。据说，她在有着几十人参加的一场临时军事会议上，当众质疑老将军的方案。没几天，上层分歧的消息就传开了，军中上下无人不知。很快，将士阵营也随之分裂，部分人支持赵璞，剩下的则迅速追随青木营，愿意听从长宁将军号令。双方起初还能克制，等待结果，数日后，二月底逼近，赵璞担心天气转暖加大水势，便以行军指挥的身份强行下令，命执行下去。这下如同捅了蚂蜂窝，当夜，一伙青壮士兵在杨虎的带领下，和另外一批老将军的亲兵起了冲突。双方起先只是口角之争，后来竟成哗变，不但大打出手，有人激愤之下，竟还点燃营帐泄愤，一时营中火光冲天，幸而，哗变很快就被镇压。
姜含元毕竟是有大局观的人，不至于意气用事，为保杨虎脑袋，不但自己严厉惩处了包括他在内的带头闹事之人，当夜，退而求其次，也接受了赵璞的策略，但认为十天依然不稳。她将带领一支轻骑作为先锋，争取在最短的时间里赶到，先行渡河，为后面的大队人马探路。
赵璞作为老将，又是姜含元的长辈，见她给了自己台阶，自然也就作罢，予以应允。就这样，军令立刻得以执行。当夜，姜含元便领着第一批人马转道上路。次日天黑，大部人马撤退，不过两个晚上，训练有素的十几万大军便悉数无声无息离开，只剩一队数千的人马，由赵璞帐下一个名叫雷卞的副将率领，要求用尽手段，务必迷惑对手，坚持十天。
这日，大营内中空虚，昨夜最后一批数万人马也已离开。天亮后，雷卞开始执行任务，分一千人利用天关外的起伏坡地到处虚张旗帜，擂鼓呐喊，作出大军仍在随时就会进攻的假象，自己则带领两千人马佯装成敢死先锋，朝天关发动进攻，进入对方的弓箭射程之内，遇到箭阵袭击，便掉头撤退，稍顷，再继续进攻。如此反复几次，半日下来，到了晌午，摇旗呐喊的将士口干舌燥，冲锋的开始疲倦，还有几十人运气不好，回撤时被流箭射中，个个痛苦不堪，好在身上都穿护甲，伤处多为腿脚，于性命倒是无碍。雷卞便命将士休息，在营地里升起簇簇灶烟，要求务必分散，以继续迷惑狄军。
折腾了半日，他自己也饥肠辘辘，坐下后，接过亲兵送上的一瓢饭食，正狼吞虎咽着，天关方向的地表之上，毫无预警地升起了一大团的黄色烟雾。
是尘烟。它缓缓升空，转眼，如同遮云蔽日，滚滚而起，十分惊人。
“将军！狄人大队兵马出关，冲杀过来了——”
负责守望的一个士兵骑马狂奔入营，扯着嗓喊道。
雷卞抬头，一边丢开饭瓢，又迅速贴耳伏地，听着地表传来的微微震颤之声，脸色猛地大变，厉声大吼：“全部撤退！快跑！”
他的经验告诉他，此刻正往这个方向，冲来数以万计的骑兵，不但如此，从那片烟尘升空的面积和速度来判断，后面应当还有大队人马，正在继续出关。