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天和七年。
这一日,一支不起眼的由十来人组成的马队，从长安那巍峨而深长的城门之下列队而出，朝着南方行去。
这是护送官员去往任上的人马。那名官员和他的随从一样,身穿便于骑马上路的常服，在遍地紫金的长安城中,丝毫没有引人注目之处。但若留心，就会发现,此人目中若藏明光，面容仿佛岩石般沉着，给人以一种不敢轻视的威严之感。
这个即将赴任之人,便是陈衡。
距离那场北方之战,已经过去了四年，祁王夫妇坐镇幽州,北境安定。当年的那位少年皇帝,如今也满十八岁了。亲政这几年,他对内励精图治、省刑减赋、朝政修明，对外，在消除了北狄这个最大的外患之后,国威远播，四海来朝。年轻的帝王,威望渐长。谁知，就在四海升平之际，去年南方却出了乱子,蕃王贪得无厌,名义上朝贡大魏,实则用各种借口，向朝廷索要金银丝绸盐铁香料,稍微不予满足，便威胁作乱，反复无常。
这样的情况，其实已经持续多年。只是从前大魏将主要精力放在了北方，对于南面诸多蕃王，一直是以羁縻安抚为主，这也滋长了当中一些不知天高地厚之人的骄狂，去年，当中最大的一名蕃王又借机生事，想以此来获取更高的地位和更丰厚的赏赐。
皇帝正是血气方刚的年纪，连北面那曾经不可一世的狄人，如今也不敢南下半步，何况是南方蕃王，岂能一忍再忍。况且，这里不打压下去，恐怕西南接着也会跟着造势，于是派人前去申斥。那蕃王心怀怨恨
，联合大小势力反叛。皇帝等的就是这个，当即发兵南下平叛。叛乱数月便定，但如何整顿，却成了一个难题。朝廷意欲派遣官员坐镇，然土人不服管教，语言不通，当地又湿热瘴疠，气候迥异，三天两头滋扰生事，官员走马灯般地换，局面一直无法令朝廷安心，于是有人想到了曾经的并州刺史陈衡。
武帝之时，他便曾被派去南方都督军事，兼理政务，大小事务，处置井井有条，政绩斐然。应对如今这种局面，他应当得心应手，是最合适之人。
就这样，在北方大战过后便辞官归隐的陈衡，被皇帝召了回去。皇帝下殿相请，陈衡应允，当即被委任为刺史，前去赴任。他出长安，路过江南，这日傍晚，行经钱塘，落脚驿馆，收到一则拜帖。
拜帖来自当地官员高清源。
这位高清源，便是几年前摄政王南巡之时崭露头角的那位永兴县令。他被升为东南河道特使后，始终心系水事。就是靠着他兴修的水利，去年江南度过旱灾。收成虽然不及往年，但比起别地欠收，成效卓著。皇帝也知道了他的名字，不久前下了一道圣旨，擢他入了工部，在全国各地推广水利，下月，他便将赴京就职。
去年起，南方的蕃王闹得有点凶，他自然也很关注，最近得知陈衡被派去做官，知他身份，本就敬仰，加上听闻他和祁王有旧，而祁王正是自己的伯乐，他既到了，于情于理，都要拜望。陈衡一路南下，不知拒了多少想要刻意结交的官员，但这个高清源，他听说过，知道是个做实事的官员，又见他的拜帖言辞恳切，便未拒绝，驿馆相见。一番拜望过后，高清源请他多留几日，以便自己尽地主之谊。陈衡道：“我早年也在江南行走，如今路过，算是半个旧人，无须客气。何况赴任紧急，不容耽搁。”
高清源不敢过多打扰，坐了片刻，便告辞，临走道：“下官能有今日一展抱负的机会，全是因了祁王提拔，当年一面，再无机会拜谢，耿耿在心。祁王母妃虽在钱塘，但一向神隐，不见外人，下官也不敢打扰。听闻刺史与祁王交情不浅，日后刺史若见祁王，还望代下官转达问候之意。”
高清源意切辞尽，陈衡应下，高清源欣喜，深深拜谢。
送走高清源，陈衡在驿馆屋中独坐，最后信步而出，不觉来到湖畔。
江南三月，草长莺飞。白天的踏青之人散去，周围渐渐恢复了宁静。
这里是他年轻时来过的地方，而今再次踏足，已是旅人之身。山水依旧，鬓却星星。
祁王当年曾经修书给他，请他代为照顾母亲。
这个世上，放不下她的，还有另外一个人。
那个人，便是无上皇武帝。
祁王对他的请托，也是武帝临终前的意愿，当年陈衡曾收到过一道秘令，允他在她出宫回往江南之后，带她归隐山林。
然而，无论是祁王殿下，还是无上皇，他们都错想了。
他还是当年的陈衡，但那个他们放不下的人，已不是当年的吴越王女了。
武帝待她极好。甚至可以说，做到了一个帝王能给的最大的恩爱。
人非草木，多年朝夕相对，在她心目之中，怎能毫无印痕。
她出了宫，回到了出生长大的地方，然而，便如流水不可复返，断了的人生，不可能再续了。
知她就在那个地方，一切安好，便就够了。
该回了。
天明，他将继续上路。
陈衡从远处那座行宫的影上收回目光，悄然离去，身影渐渐消失在了夜色之中。
一辆从远处驶来的马车不知何故停了下来，待陈衡离去，方继续前行，来到了通往行宫的山道之下。车里下了一个样貌干练的妇人，带着几名仆妇和随从，快步上去，入了宫门。
这妇人便是庄氏。
太妃已数年不曾来过这里了，明日却将归来。她是为了迎接一个她期待已久的人。为了那个人，行宫早早便里外收拾一新，上上下下，更是翘首期待，盼望她能早日到来。
能叫太妃也如此紧张的，天下只有一人。那便是三岁的善儿，祁王和王妃的女儿。她出生之后，便被皇帝封为永乐公主，此前一直跟随祁王和王妃，人在幽州。年初，祁王夫妇打算带小公主回一趟江南，探望太妃。
这是小公主出生后和太妃的首次见面，太妃闻讯，极是欢喜，日盼夜盼，没想到不巧，就在出发之前，幽州竟临时出事，两人无法归来，商议了下，决定让樊敬照原计划送女儿南归，以慰太妃的想念之情。
算着日子，小公主大约还有七八天才能到，但太妃已是迫不及待，打算明天便来，在这里等她。庄氏今晚便提早过来，打点一番。
第二天，太妃行舟从后山悄然抵达，到的第一件事，便是去看给善儿准备的屋。那屋在她寝堂隔壁，方便照顾，屋中器具精美，床榻柔软。
太妃一边看，一边道：“善儿还小，第一次出远门，便是自己一人。谨美和兕兕怕是为了我，委屈善儿。我怕她想念，来了会不习惯。”
庄氏笑道：“太妃放心。张宝捎来消息，说小公主是自己想来看太妃的，当时听说不能来，伤心得很，殿下和王妃这才安排樊敬送她来了。”
太妃闻言欢喜，又道：“也不知道她口味如何，你多准备些东西。”
庄氏呈上一份菜肴的单子：“小公主爱吃什么，我先前已问过来了，每天准备。另外时蔬果子，各色糕点，也都备上，看小公主的喜好。好在这个季节，春鲜繁多，要什么，有什么。”
太妃点头笑道：“这就好。现在就盼着善儿到了。”低了头，仔细看着单子。
庄氏将侍女都屏退，屋中只剩二人，欲言又止。
太妃抬头看了她一眼，笑道：“怎么了？”
庄氏想起昨夜来时在湖边偶然瞥见的那道身影，顿了一顿，终于还是说道：“昨夜我来的时候，在附近见到了一人，很是眼熟，像是陈刺史……”
庄太妃一怔，面上笑容慢慢消失，起身走到窗边，望着外面的湖色，沉默。
“刺史在湖边立了片刻，便走了。我想着，看到了，不好隐瞒，便告知太妃。”
庄太妃依然沉默着。庄氏迟疑了下，望着她的背影，轻声道：“太妃，恕我斗胆多言一句，无上皇允太妃出宫，本意便是希望太妃余生，有人能替他照顾……”
庄氏回头，缓缓道：“太上皇和谨美不懂我，你也不懂我吗？”
“倘若有心，我又何须等到现在？”
庄氏一愣，忽然顿悟，惶然，急忙伏地请罪。
太妃唇边露出淡淡笑意：“我并不寂寞。如今这样，一切很好。所余最大心愿，便是身边之人一切安好。陈刺史也是一样。”
她沉吟了片刻，道：“他应是去往南蕃，路过了此地。南蕃多瘴疠毒虫，我这里有个从前父王那里传下的灵方，你派人送给他，就说，统理政务之余，勿忘保重身体。”
庄氏恭敬领命，转身出去，叫来人吩咐了一番，正要回去复命，门外传来一阵急促的脚步声，一个侍女喊道：“太妃！太妃！小公主到了！小公主到了！”
行宫山下的路口，停了几辆远道而来的马车，随行正忙着卸下行装。一个黄衫绿裙的小女娃从车厢里迫不及待地探出身子，想要自己下来。张宝阻止：“小公主当心摔了！奴婢抱你下来。”
“不用你抱，我自己能行的！”
伴着一道娇软的稚嫩嗓音，那小女娃便出现在了车厢的门后。
她天生胆大，活泼好动，虽然个子才豆丁那么高，但从前在幽州时，便喜欢自己下马车了。姜含元忙事不管，束慎徽则是对女儿宠爱无边，似这种事，无不随她自己意愿。
张宝赶紧端来那只小公主专用的小方凳，放在马车下面。
她胳膊抱住车把，身子在空中晃悠悠地荡了两下，两只小脚便踩在了方凳上，接着，稳稳落地。刚站定，轻车熟路地提起及踝的裙裾，立刻朝前奔去。
“哎呦小公主！等一下！你的披肩！”张宝慌忙抓起她的小披肩，追了上来。
“我不冷！不要穿！”永乐摇头。
“出来前王妃怎么说的，小公主忘了吗？”张宝挡在她的面前，哄道。
“好好穿衣，不许乱跑，不许调皮……”