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玄冬,凯旋之军归朝。
这是一支由三千人马组成的军队。他们当中，有多年前起便追随姜祖望戍守雁门的白发将卒，有来自像青木营那样的构成军队核心的中坚之士,也有许许多多曾经籍籍无名因此一战而崭露头角的年轻之人。他们代表着所有的参战将士，满载荣誉策马赴京。沿途每过一地,必受到当地民众的夹道欢迎，至长安,更是引发全城轰动，将士顶盔贯甲，队列严整。胜利之师的气势,浩荡威严,令观者震撼之余，更是热血沸腾。据说,许多家有女儿待字闺中之人竟连夜追至驻军之地,想方设法接近,好为自家女儿从中选择良婿，甚至为了一个恰好一同相中的俊才之士，竟还争夺起来。如此种种,虽是坊间笑谈，未必为实,但此番凯旋影响力之大，可见一斑。
庆典的大礼，如期而至。
随着炽舒葬身草沼,他所谋划的最后反扑也彻底破灭。狄军残余四分五裂,在摆脱追击勉强撤回之后,又发生一场内斗。右昌王目答最终凭借他往日的名望上位，名义上再次整合起了北狄,然而至此，元气大伤，再也无力南下，这个一度曾兵压北境数十载并令中原皇朝日夜不宁的北方强邻，就此不复往昔之势，攻守互易。
于大魏而言，这一仗过后，意味着从武帝一朝起便开始筹谋的未遂之志，至此得以完全实现。大魏威加四方，周围那些原本首鼠两端的小邦悉数内附，归入统理。
帝国的光辉，从此以后，如日一般，照耀在从南至北的万里河山之上。
盛世的序幕，已然缓启。
那一场在渭水之畔举行的凯旋大礼，即便是多年之后，也依然成为无数人心中最为深刻的无法磨灭的记忆。据有幸能亲身参与的人说，那一日，大魏的女将军姜含元，身着明甲，率着威武而勇猛的三千将士，向高台之上的少帝行献俘之礼。旌旗蔽日，金戈映寒，少帝头顶帝冕，身着衮服，日月在肩，星山在后，他端坐其位，日光照在冠冕和袍服之上，金芒烁目，天子之威，尽显无遗。当他下令斩杀俘虏，飞溅的血染红了半片水面，而将士铁甲铿锵，朝拜之时，他们身上所佩的刀剑碰撞，发出雄鸣，和着激昂而沉浑的万岁呼声，亦震荡在渭水壮阔的河面之上。当时疾风劲吹，两岸草木倾伏，远远望去，深处若也吞藏了千军万马，只待召唤，破阵而出。
此情此景，在场之人，莫不震撼。
风带着血的气味，吹过了渭河，向着远方飘散而去。
王庭之中，目答站在一处高地之上，遥望南方。
这过去的一年，于他而言，仿佛比一生还要漫长煎熬。他看起来苍老了十年。
如今的这个位子，他从前也不是不曾想过，而今也可算是得偿所愿。但他却未曾想过，最后会是如此情状。
曾经叱咤风云雄心勃勃，如今一切如朝露消散。
不管他和炽舒，或是别的什么人，他们之间曾经如何的相互防备，乃至势不两立，然而有一点，从不曾改变：南面那座当世最为繁华的壮丽之城，是他们世代以来的共同目标。为了这个目标，至少在他，已是做了力所能及的最大努力，所以最后，他才会和炽舒再次妥协，助力反攻。
然而现在，仿佛虚梦一场，一切以这样的结局而收场了。
纵然万分不甘，他也不得不接受这样一个现实：他们已是承受不起再一次的战争。失去幽燕，能够支撑大战的补给几乎断绝了。因为起初的轻敌和后来的战场失误，大量的青壮年死在了战场之上，再也没能归来。那些人，也是儿子、丈夫和父亲，女人和孩子的绝望哭声，日夜回荡在王庭之外。
曾经他们离梦想是如此之近，仿佛只差一步。
他们的天命，仍旧未绝。他只能和自己如此说道。只要蛰伏，隐忍下去，待到将来，他们还是能卷土重来，实现梦想。
然而，面对着那个正如日中天的帝国，他们的天命，当真还在？
他怅然的目光，转向了雁门的方向。
他知道，他们最大的敌人，那个曾高坐长安朝堂并一手谋定了这场国运之战的人，或许此刻，正也站在那里的某个自己所不知的地方。
他不知对方所想为何，但是自己，此生此世，怕是再也不能踏足其上了。
风呼号着吹过，他的惆怅叹息之声，如满地的荒败野草，随风翻卷，散在了茫茫的荒野之中。
……
凯旋大礼结束，宫中赐宴，少帝将亲自接见有功之将。这是莫大的荣耀。萧礼先、赵璞、周庆、张密、杨虎等人，悉数入宫参宴。
姜含元没有去。她以父孝在身冲撞盛宴为由辞谢。当夜，独自留在王府。在书房里，她无意发现当初自己所留的习字，想起往事，不禁失笑，便又翻出他的碑帖，挑亮灯火，坐在灯下，平心静气重新习字。正低着头临帖，王府知事叩门，说是来了拜客。
来人竟是温婠。
知事说，她是在丈夫的陪伴下乘坐马车来的，没有入内，只带来一匣福糕，说是亲手做的，知她回了，送来给她尝味。
姜含元这才想起，长安老派之家，有入冬做糕的习俗，以祈来年福兆，步步登高。
据说，温家当初和周家定亲之后，周家受到压力，父母惶恐，意欲退婚，但周家儿子却心仪温婠，极力反对，顺利成亲之后，夫妇志趣相投，生活平静，但却十分美满。
没有想到，今夜，她竟会给自己送糕。
她看了眼知事呈上的食盒，颇感意外，急忙出来，疾步来到门口，远远地，看见一个女子正朝停在路边的一辆马车走去。马车之畔，站着一位年轻男子。那男子眉目周正，文质彬彬，正举着一盏灯笼，等着女子。
“婠娘！”
姜含元朝着前方女子的背影唤了一声。
女子停步，回头。
正是温婠。
已是许久不见，温婠模样秀丽如旧，但细看，却又和从前有些不同。她的面容比从前圆润，添了几分少妇的丰腴之感。她的身上罩着一件披风，虽厚，却遮不住小腹的微隆之态，看起来，应当是有孕在身了。
显然，那个正在马车旁等她的男子，应当就是她的丈夫周家公子。
“多谢你的福糕！”姜含元道谢。
“我没想到你会来……但很高兴。倘若你也无事，何妨进来坐坐。”
她向那女子点了点头，最后如此说道。
温婠没有走来，只停在原地，望着她，立了片刻，慢慢地，面上露出笑容，随即衽敛，向她遥遥行了一个郑重的拜谢之礼，随即转身，继续朝着马车走去。
她的丈夫忙将灯笼交给车夫，快步走到她的身畔，先向姜含元也恭敬地躬身，作揖完毕，扶住她的胳膊。
姜含元站在门口，看着她被丈夫小心翼翼地扶着，登上了马车。车夫驱马，车辆缓缓前行，慢慢地，消失在了夜色之中。
她没有立刻进去，在王府的门口，停在台阶之上，举目，望着前方。
夜幕刚降临不久，城中已是万家灯火，密若繁星，路口行着正匆忙赶路的归家之人。自街市的方向，她仿佛听到了随风隐隐传来的夹杂着俚语和各种杂音的喧嚣之声。
这是一个再寻常不过的长安之夜，普通而平淡。
然而，就是这样的普通和平淡，或许才是白天那场凯旋之礼的最大意义。
姜含元侧耳，静静听了片刻，转身朝里走去。她回到书房，坐下，打开匣盖，从里面拈了一块精心所制的撒了一层细细糖霜的糕点，吃了一口。
清甜而松软，十分可口。
这一夜，她早早入睡，心情平静。
第二天，杨虎的母亲在儿子的护送下，前来拜望。和她同行的，还有杨虎那个名叫阿果的小侄女。
杨虎已被封为御前四品侍卫，兼地门司左副领，位置仅在刘向之下。不但如此，他的兄长也复授郡公，最近门庭若市。前段时日，杨虎人还没回，家中门槛便险些被人踏破，全是前来给他说亲的。
对于母亲定要前来拜望的固执，杨虎显得有些无奈，解释道：“我与母亲说了，将军你不喜被人打扰。”
姜含元越过杨虎，快步来到杨母面前，亲手将她扶住，让她不必多礼。
杨母十分欢喜，却坚持行礼，说道：“我家七郎能有今日，杨家能有今日，全靠将军提携。听说将军很快就要回去，老身若不亲自前来拜谢，怎能心安？原本七郎兄嫂也要来的，终究不敢过于打扰，老身便带着我全家之人的心意，仗着年老厚颜，领了阿果冒昧登门拜谢将军。”
阿果今日穿着新衣，比两年前姜含元印象里的样子拔高许多，她站在祖母身旁，口齿清晰，举止也已有了几分小小少女的文秀模样，但在姜含元含笑望向她的时候，脸上露出些许如同从前那般的忸怩和欢喜之色。
姜含元送她们出府，和杨母辞别后，杨虎服侍母亲上车。还等在车外的小女孩迟疑了下，低声道：“将军，上次你来我家，给我带了一包糖果子。你说是我七叔请你转给我的。可是这趟他回来，我问他，他说不知道……”
她微微仰头，看着姜含元：“一定是将军你自己带给我的。”
没想到阿果至今竟还对那包糖果子念念不忘。姜含元笑道：“我是在你家外面的那条街上买的，沿着街口下去，中间有间老号。你若喜欢，叫你七叔去买。他从前太过忙碌，所以忘记了。”
阿果点头：“喜欢！”
“他也已经买给我吃了。还说以后可以天天吃。”她又补了一句。
“可是不知道为什么，我总觉得只有那时候将军你带给我的那一包，最是好吃。”小女孩的声音带了几分困惑。
姜含元再次笑了起来：“等到你长大了，就会明白，为何一样的果子，那时候的更好吃。”
阿果目中又露困惑之色，但很快，她点了点头，望向前头马车旁的杨虎。
“先前我天天盼着七叔回来，如今他真的回了，我爹娘还有祖母，全家人都很高兴，我也高兴，但他好像不大开心。昨晚他从宫中回来，喝醉酒，睡过去了，我听见他的嘴里还在嘟囔，好像念叨着雁门。他是不是想回去呀？可是那里不是边地吗，大人都说长安好。将军你知道为何他回长安了，反而不高兴——”
“阿果！”
杨虎仿佛听到了什么，叫了一声。
阿果闭了口。他走了过来，将侄女也送上马车。等阿果上去了，趴在车厢窗后，露出脸，依依不舍地和姜含元再次道别之后，他也恭声道别，请她留步。
姜含元返身入内，片刻之后，身后忽然传来一阵急促的脚步之声。
她转头，见是杨虎又回来了，便停步，含笑问道：“还有事？”
杨虎转头，望着北方的天空，定了片刻，慢慢道：“将军，这一趟，樊将军没有回。临行前我和他道别，问他为何拒了封赏回往云落。他说他本就是云落之人，家族世代便为守护家主而存在。他当初出来，是为伴随将军，如今仗打完了，将军也不再需要他了，封赏和官职，于他而言，不过是身外累赘。回去，继续守护云落，才是他余生要做的事。”
他转回视线，落到姜含元的脸上。
“我很羡慕他，无牵无挂，去想去的地方，做想做的事。”
“天下无不散的筵席，就此别过。但请将军记住我杨虎。将来，无论何时，也无论我在何地，倘若将军有召，我必第一时刻返回，听命麾下，继续效力！”
“跟过将军，做过青木营的一员，是我杨虎此生最大的荣誉！”
说到这里，他的眼中微微蕴泪。
他已褪去战袍，今日一身常服，但却单膝下跪，朝着姜含元，行了一个旧日的军中之礼。完毕，他转身而去。
姜含元望着他的背影，脑海里浮现出当年他初入军营之时那一张青涩而莽勇的面孔，无数次的并肩作战、出生入死，胸中一阵热意翻涌，冲着他的背影高声道：“杨虎！七郎！”